万历四十七年（1619年），萨尔浒大战爆发，明军四路大军有三路被全歼，损失兵力高达四万五千余人。消息传回京城，北京震动，明朝上下为之一片慌乱。面对后金的崛起，形势愈加紧张，万历皇帝急召曾经巡查辽东的熊廷弼回京，任命他为兵部右侍郎兼右佥都御史，统管辽东事务。
熊廷弼，湖广江夏人，万历进士，以深刻的眼光和战略思维见长。早在八年前，熊廷弼第一次巡查辽东时，就曾上疏指出，东女真人的野心日渐膨胀，他们贪图明朝的土地与人口，未来必成明朝的心腹之患。然而，由于后金当时势力微弱，明朝并未重视此事，错失了预防的机会，导致努尔哈赤带领建州女真逐渐强大，最终难以控制局势。 萨尔浒一役后，明军的失败让辽东局势急转直下，后金乘胜攻占开原、铁岭，征服叶赫部，迫使朝鲜采取中立立场。明朝在辽东的军事要塞沈阳和辽阳人心惶惶，士气低落，民众纷纷逃散。后金几乎完全掌控了辽东战场的主动权，熊廷弼接管辽东时，面对的是一片狼藉的局面。 沈阳和辽阳作为辽东的两大军事重镇，尤其是辽阳，还是明朝在辽东的行政中心，不能有丝毫闪失。熊廷弼上任后，首先要做的就是安抚人心，恢复士气。他采取果断手段，斩首逃将刘遇节、王捷、王文鼎，祭奠那些为国捐躯的将士；他清除腐败，处死贪污将领陈伦；同时上书弹劾、罢免了拒绝支援铁岭的总兵李如桢。经过一番严厉整顿，辽东的局面逐渐恢复稳定。由于萨尔浒的惨败，辽东的军民对后金心生恐惧。熊廷弼一开始派遣佥事韩原善去安抚沈阳，但韩原善被敌人威胁，吓得不敢前往。接着他又命阎鸣泰前往，结果阎鸣泰也因恐惧在虎皮驿大哭而回。无奈之下，熊廷弼决定亲自巡视，他不顾众人劝阻，乘着大雪夜从虎皮驿直抵沈阳，再赴抚顺，祭奠阵亡将士，展示军威，检查防务。此行有效平息了人们心中的恐惧，辽东局势逐渐得到遏制。熊廷弼清楚地意识到明朝在辽东的劣势，他提出了以守为正的军事防御策略，敦促士兵修建战车、配置火器、开挖战壕、加固城墙，为即将到来的敌袭做充分准备。几个月后，明军在熊廷弼的领导下逐步恢复了战斗力，成功抵挡了后金的多次进攻，辽东的局势开始趋于稳定。 尽管熊廷弼深具谋略、武艺高强，然而他脾气火爆、刚直不阿，喜欢直言不讳，不愿屈从于权势。正因如此，开云他的清高与智慧常常在当时的腐败朝廷中显得格格不入。万历皇帝驾崩后，宫中小人趁机发难，纷纷向天启帝进谗，诬陷熊廷弼别有图谋，抨击他是与君权专制相悖的危险人物。天启帝不辨是非，最终决定罢免熊廷弼。 然而，努尔哈赤并未放过这个机会，他迅速抓住熊廷弼被罢的时机，亲自率领八旗铁骑进攻，迅速攻占沈阳和辽阳，辽河以东全部沦为后金的领土。熊廷弼的努力，瞬间化为泡影，辽东局势也愈加糜烂。迫于形势，明廷不得不再次启用熊廷弼。 熊廷弼一向主张以防守为主，然而巡抚王化贞则主张积极进攻，二人理念相左，产生了激烈的矛盾。王化贞的指挥风格过于激进，他对兵员、甲胄、粮草等细节问题关注不够，甚至没有意识到亲信孙得功已经被后金收买，依然在大声主张进攻。二人的理念差距日益加深，而熊廷弼因为性格直率，朝中的许多大臣对他也心存不满，很多请求都无法得到响应，埋下了日后失败的隐患。 广宁是辽东的军事重镇，失去广宁，明朝的防线将后退至山海关。明军为此设立了三道防线：第一道防线借辽河；第二道防线以西平堡、镇武堡等城堡构建；第三道防线则依靠广宁城防。如果广宁失守，明朝的防线几乎全面崩溃。 1622年初，努尔哈赤率军攻破辽河，包围了广宁城外围的西平堡。王化贞听信了孙得功的建议，决定发动所有兵力增援。然而，孙得功却在战斗中率先逃跑，导致明军惨败。熊廷弼因与王化贞的矛盾，未能出兵援助，手中只有五千兵力，难以对抗敌军。王化贞一路败逃，在大凌河遇见熊廷弼。熊廷弼不禁笑道：六万兵力，竟然没能荡平敌军，最后竟是如此下场。王化贞深感羞愧，提议驻守宁远和前屯。然而，熊廷弼并未采纳他的建议，反而烧掉了所有军需物资，掩护百姓和败军退入山海关。后金追击两百里，因缺乏粮草而不得不退兵。 广宁失守后，熊廷弼为自己辩解，认为自己并非无能，而是身为辽东最高军事长官，手中兵力不足，且王化贞以及支持王化贞的内阁大臣应对失地负有主要责任。然而，朝廷拒绝接受他的辩解。最终，天启五年（1625年）八月，熊廷弼被处死，首级被送往九边示众，尸体弃置荒野。 熊廷弼胸怀大略，最终却遭到如此悲惨的结局。除了明朝政局腐败、官吏昏庸等客观因素外，他的性格缺陷无疑是导致这一切的助推剂。学者阎崇年指出，即便广宁失守，后金主力并未及时抵达，熊廷弼完全有能力镇压叛变，防线也未必崩溃。然而，熊廷弼未能采取有效措施，最后放弃了广宁的防卫，使得后金轻松占领辽东，为自己最终的悲剧埋下了伏笔。
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